신 교수는 가장 활동성이 높은 20대 이하의 젊은 연령대에서 낮은 수준의 발병률이 나타나는 건 바로 몇 해 전부터 확대한 인유두종 바이러스 예방접종의 영향이라고 추측하며, 인유두종 바이러스 예방접종이 자궁경부암을 예방할 수 있다고 강조했다.

연구자료를 보면 복합 감염 182명의 환자군에서는 2중 감염이 가장 많았고, 3중 감염은 43명, 4중 감염은 6명, 5중 감염은 3명, 6중 감염 1명이었다. 인유두종 바이러스 타입별로 복합 감염된 자궁경부암 환자가 많다고 나타났다. 이를 근거로 인유두종 바이러스의 감염을 예방해 나아가 자궁경부 전암성 병변 및 자궁경부암을 예방하도록 개발한 백신이 자궁경부암을 예방할 수 있다고 한다. 이 예방백신은 2가 백신(HPV 16과 18 예방), 4가 백신(HPV 16, 18, 6, 11 예방), 9가 백신(HPV 16, 18, 6, 11, 31, 33, 45, 52, 58 예방)으로 나눠져 접종이 가능하다. 복합감염을 고려해 인유두종 바이러스 타입의 대부분을 예방 가능한 9가 백신을 선택하는 여성들이 늘고 있어 점차적으로 자궁경부암 발병률은 낮아질 거라고 기대하고 있다.

◇주기적 진단검사로 조기 발견 필요

인유두종 바이러스의 치료약은 현재로선 사실상 없다고 볼 수 있다. 따라서 예방접종을 통해 감염 전 예방이 필수이며, 부득이한 환경 속에 감염되더라도 예방접종을 하고 주기적인 검사를 통해 예의주시할 필요가 있다고 전문의들은 조언한다.

초기에는 인유두종 바이러스를 진단하는데 시간이 많이 걸리고 정확도도 떨어졌으나, 최근에는 신 교수가 사용하는 실시간 중합효소연쇄반응(Real-time polymerase chain reaction, Real-time PCR) 검사방법이 보편화되고 있는 추세다. 이 검사기법을 통해 타입별로 고위험, 저위험군으로 나눌 수 있고, 보다 정량적인 검사가 가능하다. 신속하고 간편하게 결과를 해석할 수 있고, DNA 증폭을 통해 실시간으로 검출할 수 있어 빠른 시간 내 정확도 높은 진단이 가능하다는 설명이다.

신 교수는 “감염됐을 경우에는 부부 모두 예방접종을 해야 하며, 환자의 상태에 따라 4~6개월 간격으로 병원을 방문해 인유두종 바이러스 소멸 여부와 자궁경부암 발병 유무도 확인해 볼 필요가 있다”며 “자궁경부암 역시 0기나 1기에 발견하면 치료도 비교적 간단하고 환자들의 재활적 부담 역시 큰 폭으로 감소하기 때문에 자궁경부암을 조기에 발견해 치료받는 것이 제일 중요하다”고 말했다.

◇남성도 접종 필요…발병 전 예방접종 필수

가장 중요한 것은 인유두종 바이러스에 감염되기 전에 백신을 접종하는 것이며, 이미 성경험이 있거나 26세 이후라도 인유두종 바이러스에 감염되지 않았다면 백신 접종을 통해 예방 효과를 얻을 수 있다. 9~14세, 27~45세 사이의 여성에게는 의학적 판단에 의해 접종을 시행할 수 있도록 권고하고 있으므로 전문가와 상의해 결정할 수 있다. 또한 미국의 경우와 마찬가지로 국내도 인유두종 바이러스 예방 9가 백신을 남성에게도 접종 가능하다고 승인을 받은 상태이다. 남성에 있어 기본 접종은 성경험을 시작하기 이전인 11~12세가 적기이다. 이전에 접종을 하지 않았다면 13~21세에 접종하는 것을 권장하며, 22~26세의 남성도 접종받는 것이 좋다.